Prof. Serebrjakow hat sich mit seiner schönen jungen Frau auf das Landgut seiner verstorbenen ersten Frau zurückgezogen. Es wird von seiner Tochter Sonja und ihrem Onkel Wanja bewirtschaftet, die mit ihrer Arbeit seit Jahrzehnten für den Unterhalt des Gelehrten sorgen. Jetzt aber muss Wanja begreifen, dass der bewunderte Literaturprofessor nur ein Schwätzer und Tyrann ist. Die schöne Jelena ist unglücklich an seiner Seite, und Wanja, der sie leidenschaftlich liebt, sieht ihre Umarmung mit dem Landarzt Dr. Astrow. Zorn und Resignation über ein sinnloses Leben treiben Wanja bis in einen Mordversuch.